El Equipo Kern Pharma finalizó este domingo su participación en el Tour of Magnificent Qinghai (China, UCI 2.Pro, 06-13/07), dejando atrás una intensa semana de competición donde los hombres de Juanjo Oroz fueron grandes protagonistas de la carrera, destacando en los sprints, tirando del pelotón en el llano y buscando sus opciones en la montaña. Antonio Soto concluyó en el top 10 de la clasificación general, que se adjudicó Mulubrhan (XAT).
La prueba arrancó en Xining con una llegada masiva en la que Miguel Ángel Fernández consiguió la cuarta posición. Al día siguiente, la ascensión a Shoubei rompió el pelotón en distintos grupos, con cuatro corredores del Equipo Kern Pharma– Antonio Soto (8º), Iván Cobo (10º), Ibai Azanza y Diego Uriarte– presentes en la selección definitiva.
En el desenlace al sprint de la tercera etapa, Miguel Ángel Fernández (4º) volvió a estar en la disputa de la victoria, no sin que antes Diego Uriarte tratara de sorprender con un ataque a 10 kilómetros de meta. Camino de Qilian, meta del cuarto parcial, los ciclistas del Equipo Kern Pharma intentaron formar un grupo peligroso desde salida con la intención de ascender posiciones en la general y pelear por la etapa, pero ninguna fuga de nivel llegó a tener éxito y el pelotón asistió a un nuevo sprint.
Fue en la quinta jornada donde el Equipo Kern Pharma sacó toda la artillería y no dejó de intentarlo durante todo el día. Desde Iván Cobo y Diego Uriarte siendo parte de un peligroso corte que obligó a exprimirse al equipo del líder, a Iñigo Elosegui enfilando el pelotón en el llano. Antonio Soto, que también lo probó en el final, acabó siendo 9º en línea de meta.
La exigente subida a Luohe Pass -que se coronaba a 40km de meta- marcó el devenir de la antepenúltima jornada. Alí, Antonio Soto, Iván Cobo e Ibai Azanza superaron el puerto en un segundo grupo de favoritos, a escasos veinte segundos de los ocho corredores que rodaban en cabeza. La persecución hasta meta fue máxima y, gracias a la cooperación y a los relevos de los corredores del Equipo Kern Pharma, la diferencia no superó los quince segundos en Gonghe.
Las bonificaciones, vitales durante toda la vuelta, cobraron aún más importancia en la penúltima etapa, donde el Equipo Kern Pharma volvió a asumir la responsabilidad desde el pelotón para que Miguel Ángel Fernández buscara el triunfo al sprint y Antonio Soto e Iván Cobo pelearan por conseguir algunos segundos extra en los sprint intermedios. Finalmente, el cántabro terminó en 8ª posición, sin encontrar hueco suficiente para progresar en los últimos metros.
En la jornada de clausura, el Equipo Kern Pharma veló por los intereses de los dos corredores mejor emplazados en la general, Antonio Soto (10º) e Iván Cobo (11º). Con el objetivo cumplido, en los últimos kilómetros el conjunto navarro destinó sus esfuerzos a preparar la volata, donde Miguel Ángel Fernández fue el corredor más destacado.
«El equipo ha sido valiente y muy combativo durante toda la vuelta, controlando la carrera en las jornadas más duras y consiguiendo filtrar a varios corredores en prácticamente todas las fugas y grupos reducidos importantes. Es verdad que, a pesar del buen nivel mostrado, nos vamos con el sabor agridulce de no haber conseguido ningún triunfo parcial, pero a título personal he tenido muy buenas sensaciones y estoy deseando que lleguen los próximos objetivos», destaca Antonio Soto, décimo en la clasificación general del Tour of Magnificent Qinghai.
