Felipe Orts ha encontrado en Merksplas su primer podio del Superprestige de la temporada. El corredor de La Vila Joiosa-Fundación Euskadi fue de menos a más, esperó a las vueltas decisivas para ganar posiciones y terminó tercero, a dos segundos de Niels Vandeputte, vencedor al esprint por delante de Joran Wyseure. El resultado sitúa al campeón de España segundo en la general del certamen.
En el ciclocrós también hay días en los que la mejor forma de avanzar es saber esperar. Felipe Orts lo entendió en Merksplas. Mientras otros se disputaban el mando desde los primeros metros, el alicantino fue construyendo su carrera con paciencia, sin necesidad de aparecer continuamente en cabeza. Guardó su mejor versión para cuando las piernas comenzaban a pesar y cada posición ganada valía un poco más.
El Aardbeiencross, el «cross de las fresas», nombre heredado de sus orígenes junto al mercado de Hoogstraten, cuarta prueba del Superprestige, presentaba un circuito rápido, con escaleras, tablones y un banco de arena capaz de convertir un pequeño error en varios segundos perdidos. Pero la velocidad del trazado también dificultaba abrir diferencias. Vandeputte, Mees Hendrikx y Yordi Corsus se dejaron ver en la parte delantera desde el inicio y, después de tres vueltas, todavía permanecían juntos 23 corredores. Había mucha pelea por encontrar una rueda, pero poca distancia entre los favoritos.
La cuarta vuelta dejó la imagen más amarga de la tarde. Gerben Kuypers cayó en una curva y arrastró a su compañero Michael Vanthourenhout, que tuvo que abandonar tras ser atendido. Joran Wyseure también perdió terreno en aquel incidente y volvería a verse retrasado por una caída en la arena, aunque acabaría regresando a la lucha por el triunfo.
Orts, mientras tanto, seguía su propio camino. Había rodado alrededor de la octava posición, lejos del protagonismo de quienes marcaban el ritmo, pero sin desaparecer de la pelea. Cuando la carrera empezó a pedir algo más que colocación, llegó su movimiento hacia delante. En la octava vuelta ya se encontraba a rueda de Vandeputte, entre los primeros, y respondía a los cambios de ritmo en una fase en la que el grupo comenzaba por fin a estirarse.
Quedaban tres giros y la espera empezaba a dar sus frutos. Corsus abrió un pequeño hueco en la novena vuelta y obligó a los demás a tomar decisiones. Wyseure, recuperado de sus contratiempos, reaccionó con fuerza. Vandeputte y Orts también estaban en la selección que se jugaba la carrera. El español había ido ganando terreno cuando otros llevaban ya muchos minutos a la vista y, sobre todo, llegaba al desenlace con fuerzas para seguir compitiendo.
La última vuelta arrancó con siete hombres en el grupo principal. Wyseure endureció el ritmo en las curvas y defendió la cabeza en el último banco de arena, donde Vandeputte logró colocarse a su rueda. Por detrás, Yordi Corsus se quedó atascado en la arena. Orts, que llegaba cuarto a ese punto decisivo, no falló: superó al belga y se hizo con la tercera plaza allí donde un error podía echar por tierra todo el trabajo anterior. Vandeputte y Wyseure se jugaron el triunfo en el esprint, mientras el alicantino conservaba un podio ganado con paciencia y resuelto en los últimos metros.
Vandeputte fue el más rápido en la recta y superó a Wyseure para estrenar su palmarés de victorias de este invierno. Orts cruzó la meta dos segundos después, por delante de Corsus y Joris Nieuwenhuis. Del grupo numeroso de las primeras vueltas se había pasado a una resolución entre unos pocos, y el campeón de España estaba entre ellos.
El podio tiene también premio en la clasificación general. Orts asciende al segundo puesto del Superprestige con 44 puntos, empatado con Kevin Kuhn y a ocho del líder, Joran Wyseure, que suma 52. Tres días después de terminar cuarto en Niel, el alicantino ha dado el pequeño paso que le faltó entonces para subir al cajón.
Y no habrá demasiado tiempo para celebrar. Este domingo 15 de noviembre le espera Hamme-Zogge, en una nueva cita del calendario belga. Merksplas deja, al menos, una certeza: Orts no necesitó dominar desde la salida para acabar siendo uno de los grandes protagonistas. Le bastó con llegar donde importaba, cuando importaba.
