La irresistible polivalencia de Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) ha vuelto a tener premio en La Vuelta 26, que cerraba su segunda semana de competición con una jornada de 110,2 kilómetros entre Palma del Río y Córdoba, recortada ante la previsión de altas temperaturas. Disputada en un terreno quebrado con dos puertos de montaña, la corta etapa ha acabado siendo una batalla sin descanso, que finalmente se han jugado una fuga formada a 30 kilómetros de la línea de meta.
En un escenario ideal para sus características, Van Aert ha podido controlar sin gran complicación el grupo de cinco corredores que se ha jugado la victoria y se ha impuesto en un poderoso sprint reducido en la ciudad que también le vio ganar en 2024. Sumando la quinta victoria de su brillante trayectoria en la Gran Vuelta española –su 16ª en una Gran Vuelta, a sumarle otras 10 en el Tour y 1 en el Giro–, la estrella belga ha hecho grande la última jornada antes de un último día de descanso que Enric Mas (Movistar) afronta con una cómoda ventaja al frente de la clasificación general.
150 ciclistas tomaron la salida desde Palma del Río, preparados para afrontar una jornada muy abierta en la lucha por la etapa. Tras una quincena de kilómetros de batalla, Frederik Wandahl (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Ivo Oliveira (UAE Emirates-XRG), Xabier Mikel Azparren (Pinarello-Q36.5), Enzo Paleni (Groupama-FDJ United), Ethan Hayter (Soudal Quick-Step), Andreas Leknessund (Uno-X Mobility), Rudy Porter (Jayco AlUla), Alastair Mackellar (EF Education-EasyPost), Fabian Weiss (Tudor), Reuben Thompson (Lotto-Intermarché), Gijs Leemreize (Picnic-PostNL) se han consolidado en cabeza de carrera, consiguiendo una ventaja máxima de 1’17» en el kilómetro 20.
Después de un ataque en la ascensión al Puerto de la Forestal (3ª categoría, km 34,5), el alemán Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost) también se ha unido al grupo de cabeza, que en todo momento ha sido controlado por el trabajo al frente del pelotón de Visma-Lease a Bike y Cofidis. Sin embargo, la apuesta de Visma-Lease a Bike ha hecho inútil su esfuerzo, manteniendo el grupo a apenas medio minuto de ventaja hasta que la carrera se ha encendido en el Puerto de Artafi (3ª categoría, km 74,6).
Tras el paso por el sprint intermedio de Santa María de Trasierra (km 78,9), cinco corredores se han destacado en cabeza de carrera: Andreas Leknessund (Uno-X Mobility), que se había destacado de la primera fuga en las rampas del puerto, al que se le han sumado Ramses Debruyne (Alpecin-Premier Tech) al inicio del descenso, y posteriormente Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), Thibau Nys (Lidl-Trek) y Alessandro Romele (XDS Astana). Un potente grupo que finalmente se ha se ha jugado el triunfo de etapa.
Thibau Nys (Lidl-Trek), primero con un ataque a 3,5 kilómetros de meta y después lanzando un largo sprint desde 300 metros a la línea de meta ha intentado sorprender, pero el joven talento belga no ha podido batir al actual rey. El maillot verde de Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) ha empezado a remontar en los últimos metros, para acabar imponiéndose a por delante del italiano Alessandro Romele (XDS Astana) y el propio Nys, mientras que el pelotón de favoritos entraba en meta sin complicaciones a 2’44”.
