La etapa con nombre de fuga ha ido a parar al más listo de la clase. Rui Costa (Intermarché-Circus-Wanty) ha sido el ganador de la 15ª etapa de La Vuelta 23, una jornada de media montaña con 158,3 kilómetros entre Pamplona y Lekunberri en el que la escapada se ha vuelto a jugar la victoria. A sus 36 años, el ex campeón del mundo en Florencia 2013 (que tampoco ganaba una etapa en una gran vuelta desde aquella temporada), ha sabido batir a dos grandes corredores como Lennard Kämna y Santiago Buitrago en un sprint reducido tras un día de intensa batalla por Navarra. A pesar de algunos movimientos, la general liderada por Sepp Kuss (Jumbo-Visma) no sufre cambios antes del segundo día de descanso.
Han sido más de 90 kilómetros de batalla hasta que se ha consolidado la escapada del día, que según se desprendía de manera unánime en el pelotón, tenía todos los números de llegar destacada a la línea de meta. Habiendo hecho un tercio de etapa de lucha y tras una subida convulsa al tendido pero eterno Puerto de Lizarraga (3ª categoría), donde ha habido movimientos en el grupo de favoritos con Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma), Marc Soler (UAE Team Emirates) y Aleksandr Vlasov (Bora-hansgrohe) contactando con un numeroso grupo de escapada, la situación se ha estabilizado tras el descenso de Lizarraga,.
Entonces se ha formado un grupo de escapada de 15 corredores: Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step), Santiago Buitrago (Bahrain Victorious), Kenny Elissonde (Lidl-Trek), Rudy Molard (Grouapama-FDJ), Nico Denz, Lennard Kämna (Bora-hansgrohe), Jimmy Janssens (Alpecin-Deceuninck), Andreas Kron (Lotto Dstny), Jonathan Caicedo (EF Education-EasyPost), Geoffrey Bouchard, Andrea Vendrame (Ag2r Citroën), Rui Costa (Intermarché-Circus-Wanty), Einer Rubio (Movistar Team), Chris Hamilton (DSM-firmenich) y Cristian Rodríguez (Arkéa-Samsic), que han llegado a los últimos kilómetros de etapa, con doble paso por el Puerto de Zuarrarrate (2ª categoría), con unos 3 minutos de ventaja sobre un pelotón en el que trabajan Jumbo-Visma y Alpecin-Deceuninck. A pesar del impulso del equipo de Kaden Groves para aspirar a la etapa y sumar puntos en la clasificación por puntos, la fuga tenía las de ganar.
Finalmente, la segunda de las dos ascensiones a Zuarrarrate ha decidido la lucha por la etapa. Santiago Buitrago (Bahrain Victorious), Lennard Kämna (Bora-hansgrohe) y Rui Costa (Intermarché-Circus-Wanty) han demostrado ser los más fuertes del grupo, con especial combatividad en la subida por parte del colombiano, mientras que Evenepoel pagaba sus generosos esfuerzos de los últimos años. Los tres encaraban juntos el último descenso, en el que alemán ha sufrido una caída a menos de 3 kilómetros de meta cuando intentaba distanciarse de sus compañeros de fuga. Sin grandes consecuencias, Kämna ha podido contactar antes del último kilómetro y los tres se han jugado el triunfo en un sprint reducido, donde Rui Costa ha logrado su cuarta victoria de etapa en una gran vuelta en toda su trayectoria, algo que no lograba desde la temporada 2013 que le coronó como campeón del mundo.
La clasificación general de La Vuelta 23 que lidera Sepp Kuss (Jumbo-Visma) no ha sufrido cambios con todos los aspirantes entrando a meta juntos 2’52”, a la espera de una semana final donde esperan cuatro etapas de montaña, incluyendo la temida llegada en alto a l’Angliru.
