Lista para comenzar en Barcelona por segunda vez en su historia, 61 años después de la primera vez, en 1962, La Vuelta 23 está bajo el signo olímpico.
El epicentro del evento se está preparando en el Complejo Deportivo Municipal La Mar Bella, el sitio de las competiciones de bádminton en los Juegos Olímpicos de 1992. El día después de la contrarreloj por equipos inaugural, que partirá desde el puerto olímpico, la segunda etapa concluirá en la subida a Montjuic, cerca del Estadio Olímpico Lluís Companys, lugar en el que aún resuenan las hazañas de Carl Lewis, Linford Christie y Javier Sotomayor en atletismo. Esta es la sede del FC Barcelona en la presente temporada de fútbol debido a las obras que están acometiendo en su estadio, el Camp Nou. El impacto positivo del deporte en la ciudad durante las tres últimas décadas es más que reconocible.
Los dos últimos ganadores de La Vuelta, Primoz Roglic en 2019, 2020 y 2021, y Remco Evenepoel en 2022, son los actuales campeones olímpicos y mundiales de contrarreloj. Su duelo en esta especialidad en Valladolid el 5 de septiembre tiene a los aficionados expectantes, pero su kilometraje (25) indica que «Pucela» (el apodo de la ciudad de Castilla y León) no necesariamente determinará el ganador de La Roja (el maillot rojo de líder) en la Plaza de Cibeles en Madrid el 17 de septiembre, dado que las montañas posteriores son propicias para reñidas batallas.
Un año más, La Vuelta explora algunos lugares inusuales. Cinco de las diez llegadas en alto son inéditas: Arinsal, en Andorra (etapa 3, después del puerto de Ordino que requiere que los protagonistas estén en óptima condición desde el principio), Caravaca de la Cruz, en la Región de Murcia (etapa 9), Larra-Belagua, en Navarra (etapa 14), Bejes, en Cantabria (etapa 16), y La Cruz de Linares, en Asturias (etapa 18). Pero los dos colosos más destacados de la ruta son otros. Lugares legendarios en el ciclismo: el Col du Tourmalet en Francia y el Altu de L’Angliru. Estos estaban llamados a formar las dos etapas principales de La Vuelta 20 hasta que las autoridades francesas cerraron las carreteras a la carrera a raíz de la pandemia por Covid-19. Esta vez están separados por cinco días, el 8 y el 13 de septiembre (etapas 13 y 17).
El Tourmalet es el puerto más visitado por el Tour de Francia: 80 veces desde el primer paso por los Pirineos en 1910. El noruego Tobias Halland Johannessen fue el primero en llegar allí el mes pasado. Jonas Vingegaard se puso el maillot de forma definitiva en esas pendientes, liderando al grupo de favoritos en la cima en la etapa seis. Sin embargo, La Vuelta toma ruta en dirección opuesta, en su vertiente occidental desde Luz-Saint-Sauveur. En la cima se encuentra la estela de Jacques Goddet, el histórico jefe de la ‘Grande Boucle’, y hay una estatua de un ciclista desnudo conocido como ‘el gigante’. En la década de 1960, este era el puerto favorito de Federico Martín Bahamontes, el primer ganador español del Tour de Francia, quien falleció recientemente a los 95 años. Antes de La Vuelta 23, el Tour de France Femmes avec Zwift también instaló una línea de meta en la cima del Tourmalet, que coronó a la neerlandesa Demi Vollering.
Mientras que el legendario puerto en el departamento francés de los Altos Pirineos está impregnado de historia, el Altu de L’Angliru, en Asturias, es un símbolo de modernidad en el ciclismo. Mientras que las pendientes del Tourmalet son regulares, especialmente en la vertiente occidental, las del Angliru requieren cambios de ritmo. En las tres primeras visitas de La Vuelta, en 1999, 2000 y 2002, las pendientes máximas del 23,5% en Cueña les Cabres parecían monstruosas. Desde entonces, los avances tecnológicos experimentados primero en el ciclismo de montaña han hecho que la ruta sea más accesible. Es donde Alberto Contador ganó su primera y última etapa en La Vuelta (en 2008 y 2017). Hugh Carthy, en 2020, se convirtió en el octavo y último ganador de etapa en el Angliru hasta la fecha. Roglic, entonces líder de la carrera, perdió momentáneamente La Roja, lo que permite a los escaladores puros comenzar con las ambiciones más altas este año.
Por lo tanto, la gran incógnita de La Vuelta 23 es si se ganará en el Tourmalet y se defenderá en el Angliru, o viceversa. De manera más sutil, dependerá de los contendientes por la victoria general no perder en el Tourmalet y luego imponer su liderazgo en Asturias, no solo en el Angliru sino también al día siguiente, con la doble ascensión al Puerto de la Cruz de Linares. Pero cuidado, La Vuelta siempre tiene un último as en la manga. En vísperas de la gran final en la capital española, se subirán nada menos que diez ascensos en la Sierra de Guadarrama en una distancia inusual de más de 200 kilómetros, lo que la convierte en la etapa más larga de la carrera.
