Parece que era ayer cuando llorábamos ante los televisores con la última prueba ciclista del año. Disconformes, nos aferrábamos a exóticas competiciones en África o Asia para calmar nuestra sedienta e imparable afición por este deporte. Fichajes, critériums y un desfile de nuevos maillots y bicicletas han adulterado una espera que concluye hoy. Esta madrugada regresa el mejor ciclismo, regresa el Tour Down Under, la primera prueba del calendario World Tour.
Como cada temporada, las primeras pedaladas del pelotón internacional comenzarán en Australia. Seis días de asfixiante calor y serpenteantes carreteras con la tradicional llegada a Willunga Hill como el punto álgido el próximo domingo.
ETAPA 1: North Adelaide – Port Adelaide (129,3 km)
Con la previsión de un fuerte viento en la llegada de esta madrugada en el Puerto de Adelaida, la organización –en acuerdo con los corredores- ha decidido recortar los últimos tres kilómetros y situar la llegada en una zona más protegida. Serán 129,3 kilómetros con salida y llegada en Adelaida. El sprint será el desenlace más lógico y la corta ascensión a One Tree Hill Road (2,8 km al 4,7%) coronará al primer rey de la montaña de la prueba.
ETAPA 2: Norwood – Angaston (122,2 km)
La segunda etapa se verá nuevamente, esta vez por las intensas temperaturas que se prevén, recortada en más de 26 kilómetros. En total, serán 122 los kilómetros que recorrerán los corredores entre Norwood y Angaston. Una jornada sin aparente dificultad orográfica pero con un final en ligero ascenso que dificultará las opciones de los velocistas más puros.
ETAPA 3: Lobethal – Uraidla (146,2 km)
Lejos ya del viento y del calor más insufrible, la tercera jornada llevará a los ciclistas desde Lobethal hasta Uraidla. 146,2 kilómetros con un circuito final de unos 12 kilómetros al que los corredores darán un total de seis vueltas. Un recorrido sinuoso, con bastantes repechos dentro del propio circuito y que podría deparar sorpresas.
ETAPA 4: Unley – Campbelltown (129,2 km)
El viernes deparará la primera de las jornadas que, sobre el papel, deben decidir el ganador final. La exigente ascensión a Montacute (2,3km al 8,9%), situada a tan solo 6 kilómetros de la línea de llegada en Campbelltown, animará a los más valientes a probarlo. Desde su cima solo restará un veloz descenso hacia la meta. Si un pequeño grupo es capaz de tomar unos metros, tendrá sus opciones.
ETAPA 5: Glenelg – Strathalbyn (149,5 km)
La tranquilidad regresará al pelotón en la jornada del sábado. 149,5 kilómetros con la tímida ascensión a Sellicks Hill (8,6km al 2,2%) que no debería deparar otra cosa que no fuera un sprint masivo en las calles de Strathalbyn. Una nueva oportunidad para que los velocistas exhiban lo que tanto han trabajado en esta pretemporada.
ETAPA 6: Mclaren Vale – Willunga Hill (151,5 km)
El domingo, como cada año, el plato estrella de este inicio de temporada en las Antípodas: Willunga Hill. Pocos aficionados al ciclismo que se precien desconocen lo que tantos y tantos eneros se ha visto en sus rampas. Los ataques de Richie Porte, las lágrimas de Alejandro Valverde tras vencer en su regreso a la competición o la cabalgada de Alberto Contador y Luis León Sánchez hace ya más de 15 años se entremezclan en nuestras memorias cada vez que se acerca la colina más famosa de Australia. Este año, los corredores deberán ascenderla en dos ocasiones. 151,5 kilómetros entre Mclaren Vale y Willunga Hill que coronarán al vencedor de la primera prueba World Tour del año. 3,6 km al 7,1% que son, sin duda, cita obligada para los amantes de este deporte.
PARTICIPACIÓN
La nómina de sprinters, como cada temporada, es larga, extensa y de postín. Elia Viviani (Deceuninck-Quick Step), accidentado en el critérium previo a la ronda australiana, buscará inaugurar el casillero de victorias de la estructura más laureada de la pasada campaña. Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) y Caleb Ewan (Lotto-Soudal) reeditarán sus duelos de cada temporada –el aussie venció al eslovaco al sprint en el critérium inaugural- con la compañía de los siempre veloces Danny Van Poppel (Jumbo-Visma), Jakub Mareczko (CCC Team) o el que fuera vencedor de la clasificación general el año pasado, Daryl Impey (Mitchelton-Scott).
El sudafricano de Mitchelton-Scott será uno de los grandes candidatos, además, a reeditar el triunfo final que ya logró el pasado año. Veloz en las llegadas masivas y con buena habilidad para superar cotas de corta longitud, tendrá en Richie Porte (Trek-Segafredo) a su principal rival.
El aussie estrena equipo y buscará mejorar, si cabe, su actuación de 2018. Vencedor en Willunga Hill, Porte buscará su segundo Down Under, después del que consiguiera en 2017. Si logra vencer en la decisiva ascensión del próximo domingo establecerá un record al alcance de muy pocos, siendo la sexta victoria consecutiva en la meta de Willunga, desde que consiguiera la primera en 2014.
Michael Valgren (Dimension Data), Mike Woods (Education First), Diego Ulissi (UAE Team Emirates), George Bennet (Jumbo-Visma), Luis León Sánchez (Astana), Wout Poels (Team Sky), el local Rohan Dennis (Bahrein-Merida) o el español Eduard Prades (Movistar) serán otros de los nombres a tener en cuenta.
COBERTURA TV
Aun por confirmar si Eurosport retransmitirá -en directo o en diferido- las etapas de la ronda australiana. El canal Global Cycling Network anunció hace unos días que sí lo hará a través de su cuenta de Facebook. No te pierdas la primera etapa esta noche.
