Miguel Ángel Benito (León, 1993) se ha proclamando vencedor de la Copa de España a nivel sub-23, a pesar de estar peleando la general global —que incluye a corredores élites de hasta 26 años— hasta el último día. No ha sido un camino fácil, de hecho, el propio corredor no esperaba estar tan inmerso en dicha disputa. «Personalmente llegaba con pocas expectativas. Las primeras pruebas eran muy pronto en la temporada, me coincide plenamente con el curso escolar y no contaba con hacer un buen papel».
En la primera prueba, Don Benito, Miguel Ángel consiguió llegar en el grupo de cabeza, finalizando en 11.ª posición la prueba extremeña, que le dejaba en 6.ª posición de la general sub-23, liderada por el ruso Zhuravlev, a la postre, principal rival del leonés por alzarse con la general de esta categoría.
La segunda prueba de la competición fue en Aitozondo, donde Miguel Ángel finalizaba en 25.º lugar, dejando un hueco importante sobre Zhuravlev, que volvió a ser el mejor sub-23. «Esa fue la pero carrera para mí de toda la Copa. La semana de la prueba lo pasé mal, no físicamente, pero sí mentalmente. Recibí una mala noticia de mi ámbito personal y fue bastante duro tener que cambiar chip. No conseguí cambiarlo del todo y en carrera no iba todo lo centrado que debía, tenía la cabeza en otro sitio.»
No obstante, lo peor no había llegado. La siguiente cita era en Madrid, el G.P. Macario, dónde Benito hizo la peor posición de todas las carreras que ha disputado de esta edición de la Copa de España, 27.º a más de 5 minutos del vencedor. Lo ‘positivo’ es que tampoco fue un buen día para Zhuravlev, que finalizó 22.º. «Tras Macario nos quedamos un poco relegados, apartados de la cabeza, pero no nos preocupaba demasiado. Quedaba mucha copa, y lo positivo de esta edición es que ha sido muy prolongada en el tiempo y nos ha favorecido a los que hemos empezado algo más flojo».
La cuarta cita era en Murcia, el Trofeo Guerrita. Poco margen de error le quedaba al corredor de Caja Rural, que vio como su oportunidad pasaba por unirse a un grupo que se había formado en cabeza con corredores importantes. Tiró de casta y consiguió llegar a ese grupo, consiguiendo finalizar 3.º en la carrera, que unido al ‘naufragio’ de Zhuravlev, le dejaban a solo 8 puntos del amarillo que identificaba al mejor sub-23 de la competición. «Josemi Fernández, nuestro director, confió desde el primer momento que podía hacer un buen papel y podía estar disputando hasta el final, y ha sido gracias a él por lo que hemos seguido insistiendo en disputar la general. Al final por suerte ha salido bien».
Tras ello, la Copa de España se desplazaba al norte de nuevo, para vivir una de las pruebas más importantes del calendario, el Memorial Valenciaga. La carrera se hizo muy dura a causa del calor, Miguel Ángel finalizó 12.º, mientras que el ruso lo hizo en 24.º lugar. De este modo, Benito se enfundaba por primera vez esta temporada el maillot de líder sub-23, a falta de 3 pruebas para la conclusión de la competición, y con un buen colchón de puntos sobre el corredor ruso.
La siguiente cita era el Memorial Pascual Momparler, que sustituía al Memorial Iguanzo. En dicha carrera las expectativa eran muy altas debido a los pasos por los tramos pavimentados, aunque finalmente no se hizo tanta selección como se esperaba. El ruso Zhuravlev se llevó la victoria seguido de Miguel Ángel Benito, que defendía así ese maillot de mejor sub-23, y se situaba 3.º en la general élite/sub-23. «El cambio de Iguanzo por Momparler me ha beneficiado porque hice 2.º, y en Iguanzo es muy difícil hacer ese puesto. Al final el número de carreras son las mismas, allí mis compañeros estuvieron inmensos y me ayudaron a estar en todo momento en cabeza. Estuve bien arropado y eso fue fundamental para llegar bien al final. Intziarte no tuvo esa fortuna y cuando se cayó debido a que entró un poco apurado en una curva con otro corredor, probablemente se asustó. A mí el equipo me llevaba bien protegido, guardándome en todo momento las espaldas y el sitio».
La penúltima cita era en Legazpi, con la disputa de la Clásica Santa Cruz. Tanto Benito como Zhuravlev se quedaron en el grupo de 5 corredores que se jugaron la victoria, finalizando el de Lokosphinx 2,º y el de Caja Rural 5.º. Así ambos llegarían empatados a puntos a la cita definitiva, 2.º y 3.º respectivamente en la general global, a 16 puntos del líder, Intziarte.
En Torredonjimeno Zhuravlev se hundió por completo en el Alto de Locubín, dejando a Benito el triunfo sub-23 en bandeja. Además Benito finalizó la prueba 11.ª posición, lo que le valió para finalizar 2.º en la clasificación élite/sub-23. «Ha sido probablemente el mejor momento de la competición.Me vi con dificultades pero vi que tenía unos compañeros excepcionales que me cubrían las espaldas y lo daban todo por mí, y eso me hizo dar el 110% de mi mismo, porque si no, probablemente en el puerto de 1.ª me hubiese hundido como le pasó a Zhuravlev, o estuvo a punto de pasarle a Intziarte, que por suerte tuvo ahí a otro compañero que le hizo una labor muy buena».
En cuanto a esa guerra, en principio secundaria, por ser el mejor sub-23, Miguel Ángel reconoce que «entre Zhuravlev y yo no ha habido especial fijación. El objetivo era la general global, no solo la sub-23, aunque hace especial ilusión. Con Zhuravlev crucé un par de palabras al final, ya que en Bidasoa pasó muy malos días, y en Torredonjimeno se defendió bastante bien, y eso le honra».
Miguel Ángel no siempre ha estado en un equipo de primer nivel, como ahora es el Caja Rural. Sus orígenes han sido en un equipo humilde, y sabe lo importante que es la labor de sus compañeros, de hecho, el año pasado fue una de las piezas más importantes del equipo para que Grijalba lograse la Copa de España, Rosón el Lehendakari o Molina la Vuelta a Navarra. «El apoyo del equipo ha sido fundamental, sin ellos no habría llegado siquiera al segundo día de la Copa de España. Se han volcado conmigo en todo momento y siempre que he necesitado algo han estado ahí. Arnau Solé por sus cualidades ha sido fundamental, Torredonjimeno lo salvé en parte gracias a él. Se quedó en el puerto de primera a esperarme, y me puso un ritmo lo suficientemente duro para que no se nos fuesen los de cabeza, pero suficientemente liviano para no asfixiarme. También hubo corredores como Cristian Rodríguez o Héctor Sáez que hicieron un trabajo espectacular hasta meta. Les estoy muy, muy agradecido a todos ellos».
Quizás le ha faltado para rematar su gran actuación uan victoria, ya que le hemos visto en varias ocasiones en el podio, pero nunca como vencedor. «No renunciábamos a nada, queríamos ganar alguna prueba, pero las circunstancias no han sido las ideales y no hemos podido, pero lo hemos intentado con lo que teníamos». Le cuestionamos si hubiese preferido una victoria parcial, antes que el subcampeonato global, y la respuesta es digna de un gran líder. «Es una pregunta complicada, cambiaría mi 2.º puesto en la general por alguna victoria de un compañero sin ninguna duda. Para mí, suficiente tengo con lo que me he llevado ya. Me hubiese gustado que el trabajo de algún compañero se hubiera visto recompensado con más lustre, que no solo el trabajo en la sombra que han hecho».
Sobre el balance global de la competición, y su asalto fallido a la general nos comenta que «Intziarte supo defenderse a la perfección, supo mantener su ventaja desde Guerrita y eso es digno de admirar. Te quedas con mal sabor de boca cuando el día de Torredonjimeno no puedes optar a la general élite/sub-23, pero viendo como iba Intziarte y que yo no tuve un buen día, nos damos con un canto en los dientes».
Para finalizar, le pedimos un análisis de la competición. «El balance es muy bueno, no esperaba estar ahí. El primer día director nos insistió en que íbamos a estar peleando por la Copa, yo discrepaba un poco pero fuimos positivos en ese aspecto y visto el paso global, me doy con un canto en los dientes».
