El ciclismo africano se encuentra en pleno auge gracias a carreras de gran calibre como la Tropicale Amissa Bongo. A pesar de que la UCI ha bajado la categoría de esta vuelta por etapas, pasando de ser 2.1 a 2.2, la lista de equipos inscritos refuerza la importancia con la que afrontan esta carrera los conjuntos europeos. Su similitud con la prueba reina del calendario europeo, el Tour de Francia, queda patente viendo cómo se toman los aficionados africanos el seguimiento de las etapas. La nómina de ganadores desde que se corre esta cita es conocida para todos los seguidores del ciclismo: Jussi Veikkanen (2006), Fréderic Guesdon (2007), Lilian Jegou (2008), Matthieu Ladagnous (2009), Anthony Charteau (2010-2012) y Yohann Gene (2013). En esta edición, los aficionados africanos podrán disfrutar de la presencia de corredores de la talla de Luis León Sánchez, Adrien Petit, Egoitz García, Linus Gerdemann o el último ganador de la prueba, Yohann Gene.
La carrera, que disputa su novena edición, estará formada por siete etapas, recorrida casi en su totalidad por Gabón. No obstante, la primera etapa se disputará por tierras camerunesas, ampliando sus fronteras por tercera vez en su corta historia. Sin dificultades aparentes, es un buen punto de partida para los corredores.
En la segunda etapa, que unirá las localidades de Awoua y Oyem, los ciclistas afrontarán un circuito incómodo en el que tendrán que superar una tachuela corta pero dura, que puede abrir las primeras diferencias. Será una etapa corta pero intensa.
La etapa más dura de esta edición será la tercera, donde los primeros kilómetros se van a hacer muy duros. Un perfil accidentado en el que se podrán conseguir grandes diferencias.
Con 190 kilómetros, la cuarta etapa parece destinada a los sprinters. Esta será su gran oportunidad y parece complicado que el triunfo se les pueda escapar. Se antoja una jornada sin grandes complicaciones para los ciclistas.
La quinta etapa se dsputará sobre un recorrido sinuoso, en el que el pelotón no debería de sufrir mucho para llegar en un gran grupo. La última cota del día dificultará la labor de unos sprinters que, deberán exprimirse al máximo para buscar el triunfo.
La penúltima etapa se presenta como una de las menos complicadas de la edición del 2014. Los corredores deberán dar 12 vueltas a un circuito que no presenta, aparentemente, ninguna dificultad trascendente.
La Tropicale Amissa Bongo echará el telón en Libreville, en una etapa en la que los ciclistas recorrerán las calles de la capital en un símil de la última etapa del Tour de Francia por los Campos Elíseos.
Si atendemos a los conjuntos que participan en la prueba, el espectáculo parece asegurado. Los mejores corredores africanos se medirán a ciclistas con gran experiencia, en un nuevo intento de demostrar que la globalización del ciclismo, es posible. Pasamos a analizar las plantillas de los equipos participantes:
Team Europcar
El conjunto francés se presentará en la línea de salida con un equipo fuerte, donde tendremos a dos nombres destacados: el ganador de la edición del 2013, Yohann Gene, y el joven eritreo Natnael Berhane. Los hombres de verde siempre suelen ser protagonistas en esta cita y este año no será para menos. Gene buscará repetir el triunfo conseguido el año pasado, donde no tuvo excesivos problemas para proclamarse vencedor. Berhane afronta una temporada en la que debe demostrar que su segundo puesto en Turquía no fue un espejismo. Junto a ellos, una mezcla de corredores jóvenes y veteranos que tendrán mucho que decir en el desenlace de la carrera.
Marruecos
Aunque la selección arabe no presenta a la totalidad de sus mejores ciclistas por distintos motivos, tiene en liza a dos de los mejores corredores del país: Essaïd Abelouache y Anass Ait El Abdia. El primero ya es una realidad, a sus 25 años, el ciclista natural de Marruecos es un ciclista que pasa muy bien la media montaña y que es realmente peligroso en llegadas en grupos reducidos. Al segundo, se le puede considerar el futuro del ciclismo del país. A sus 20 años, ya ha demostrado que apunta maneras destacando en el Tour d’Algérie y Tour du Maroc. Ser de la partida en carreras de este tipo es clave para su desarrollo.
MTN-Qhubeka
El equipo africano por excelencia llevará como jefe de filas a Linus Gerdemann, un corredor que apuntaba mucho pero que con el paso de los años no ha dado lo que se esperaba. En su enésima oportunidad, debe empezar fuerte el año y ahuyentar los fantasmas. Junto a él, John Lee Augustyn, un corredor que tuvo que apartarse del profesionalismo y que vuelve para demostrar que sus apariciones con el Barloworld no fueron cosa de un día. Tienen en Youcef Reguigui a un hombre rápido para las llegadas masivas, por lo que su presencia en todos los terrenos está asegurada.
Gabón
Quizás la selección local sea la más floja de todas las que participan en la carrera. En sus salidas a pruebas africanas no han sido capaces de destacar, siendo asiduos al top30. Respecto a los ciclistas que formarán parte de la selección para esta carrera cabe destacar la presencia de los campeones nacionales en ruta y C.R.I., Cedric Thouta y Ephrem Ekobena, respectivamente. Veremos si con la motivación extra de correr en casa logran mejorar sus registros en pruebas UCI y realizan un papel acorde con el nivel de la prueba.
Velo Club Sovac Algerie
El liderato del equipo vuelve a recaer en el mejor ciclista argelino de la actualidad, Hichem Chabane. Se trata de un escalador que ya ha demostrado que, estando en forma, puede dar mucha guerra. La temporada pasada, el argelino, se impuso en la general final del Tour de Blida, adjudicándose una etapa. El complemento a Hichem será el también argelino Adil Barbari. Este joven ciclista, nacido en el 93, será el que deba coger el testigo del propio Hichem en un futuro. Por lo tanto, estos dos ciclistas serán el referente del equipo en esta carrera a la espera de que Abdelkader Belmokhtar, potente rodador y rápido en grupos reducidos, acabe de demostrar lo que varios años lleva apuntando.
Caja Rural-RGA
Estreno del equipo navarro en tierras africanas. Presentarán una alineación que incluye al corredor con más nombre de la vuelta, Luis León Sánchez. El murciano intentará comenzar el año agradeciendo al equipo su flamante fichaje, por lo que será uno de los hombres a seguir. Lluis Mas y Javier Aramendia intentarán dar clases de combatividad a todos los aficionados africanos. Estamos seguros de que su nombre quedará grabado en la mente de muchos de ellos. Con Omar Fraile, Antonio Piedra y Fabricio Ferrari, compondrán uno de los bloques más potentes y uno de los favoritos a la victoria final.
Eritrea
La selección africana presenta un equipo fuerte con cuatro nombres a tener en cuenta. El primero de ellos es Meron Teshome, campeón nacional en ruta. Se trata de un ciclista aventurero y listo que sabe leer bien las carreras. El equipo eritreo también pondrá en liza al joven escalador Metkel Eyob, en cuanto la carretera pique para arriba será una baza para su equipo. Los otros dos ciclistas son Meron Amanuel e Issak Tesfom Okubamarian. Éste último es actual campeón africano en ruta además de contar con victorias de etapa en el Tour de Argelia y Tour de Eritrea en 2012. Veremos cuál el estado de forma de los cuatro y la carretera determinará quien será el líder de los cuatro.
Burkina Faso
La selección de la «patria de los hombres íntegros» (traducción al castellano de Burkina Faso) estará liderada por Abdoul Aziz Nikiema. Se trata de un ciclista que está evolucionando de una manera sólida con una progresión realmente sólida, superando a otro gran ciclista del país: Rasmane Ouedraogo. Aunque a ambos les queda muy grande esta carrera, serán los mejores de su equipo y es posible que busquen la sorpresa filtrándose en fugas. El tercero en discordia del equipo será Issaka Kabré. Se trata de un rodador potente que ya ha destacado en el Tour de Burkina Faso logrando ganar una etapa y vistiendo el maillot de líder durante dos jornadas.
Cofidis
Los franceses son, año tras año, uno de los equipos destacados de la carrera. Con Adrien Petit, máximo exponente del equipo en las llegadas masivas, seguro que se llevan por lo menos una victoria parcial a casa. El nivel de la plantilla no decae con la alineación de nuestro compatriota Egoitz García, Romain Zingle o Florian Senechal. Considerados como uno de los equipos cabecilla por su participación en el Tour de Francia, asentarán su preparación por tierras africanas.
Ruanda
El equipo africano se presenta en Gabón con toda la artillería que dispone. El líder del equipo será Janvier Hadi. Este joven ciclista está evolucionando año a año y lo está demostrando con actuaciones como la que firmó en el Tour de Ruanda, imponiéndose en el prólogo. Otro de los ciclistas a tener en cuenta será el jovencísimo Valens Ndayisenga. Valens logró en el Tour de su país ganar una etapa y acabar en la posición 11º en su primera carrera con los elite y sub23. Sin duda, Gabón es una importante piedra de toque para el ruandés de cara a medir lo que puede dar se sí.
Además de estas dos joyas, el equipo africano presenta en la linea de salida al campeón nacional en ruta: Gasore Hategeka.
Wanty-Groupe Gobert
El conjunto belga tendrá en sus filas a uno de los corredores que serán protagonistas en la prueba: Frédérique Robert. En 2013 ya dio muestras de ese nivel que se le esperaba ver en su estancia en el Lotto-Belisol, por lo que este año, siendo uno de los puntales del equipo, debe seguir mejorando. Además, Habeaux y Roy Jans estarán presentes en la mayor parte de los cortes de carrera. Combatividad asegurada con los hombres de Thierry Marichal.
Camerún
El líder indiscutible de la selección será Yves Ngue Ngock. Este ciclista es todo un ídolo de masas en su país gracias a sus victorias en el Tour du Cameroun y Grand Prix Chantal Biya. Desde muy joven en el programa de desarrollo del World Cycling Centre de la UCI, ha demostrado que puede ser un ciclista a tener en cuenta en las carreras africanas pero que las carreras de nivel europeo le quedan grandes. A pesar de esto, Yves es claro candidato a firmar un excelente top15 en la general final de la prueba. El popular ciclista camerunés contará como escuderos importantes a Damien Tekou, Dieunedort Simo Sando y Hervé Raoul Mba.
Costa de Marfil
El liderato en la selección marfileña será compartido entre 3 nombres: Bolodigui Ouattara, Bassirou Kanté y Issiaka Fofana. El primeros de ellos es un veterano ciclista muy regular en carreras por etapas como demuestra su 3º puesto en la general final del Grand Prix Chantal Biya de la temporada pasada. El segundo, Bassirou, el actual campeón nacional en ruta, es un escapista nato y peleón que seguro luchará por dejarse ver una carrera del nivel de Gabón. El tercero en discordia es el veterano Issiaka Fofana. Este ciclista ha sido el referente del país durante muchos años en el pasado pero en el 2013 no logró encontrar el golpe de pedal necesario para brillar en el calendario africano. Confiamos en que esta temporada 2014 recupere su nivel.
Namibia
Sin la presencia de Thill Drobish, el liderato del equipo recae en el veterano Dan Craven. Se trata de un veterano ciclista que quizás no haya evolucionado todo lo que esperaba de él pero puede dar la sorpresa en alguna etapa puntual de la carrera. Potente rodador y zorro como pocos, cualquier esperanza de la selección por pescar algo en Gabón pasa por sus piernas. Dan estará acompañado por otros ciclistas de un nivel digno como Loto Petrus o Raul Costa Siebeb, pero es más que probable que esta carrera les quede grande.
La relación de corredores, así como el seguimiento de la carrera por Twitter, lo podéis encontrar en la página oficial de la Tropicale Amissa Bongo: http://www.tropicaleamissabongo.com/
